– Ясно, – сказал Дэвид. – Чего только не узнаешь.

– Ну теперь твоя очередь. Давай, расскажи о себе чего-нибудь.

Дэвид рассказал – особо скрывать ему было нечего. Как впервые попал в Нимриан, как учился у Лэйкила, как хотел вернуться, чтобы освободить свою родину от тирана, как был отправлен «в ссылку», как повстречался с Алианой и все-таки вернулся на Землю Т-1158А... как побывал в мире мертвых и как участвовал в поимке Лорда Ролега, сменившего человеческое естество на естество рожденного в Пределах...

– Так ты что, выходит, с Обладающим Силой воевал?... – Брэйд с недоверчивым уважением покачал головой. – И Короля Мертвых видел?... И жив все ещё?... Да ты просто везунчик, я смотрю.

– Может быть. Но я это не скоро забуду.

– Я думаю... Давай ещё выпьем?

– Эль кончился.

– Возьмем что-нибудь покрепче. Эй, хозяин!..

По мере наступления сумерек бар потихоньку заполнялся. Зазвучала музыка, воздух наполнился гулом разговоров и звоном посуды. Брэйд без труда вписался в какую-то шумную кампанию, а вместе с ним – и Дэвид, не без оснований полагавший, что после стресса, пережитого в Пустошах, не грех и расслабиться. Веселое застолье переросло в шумную пьянку, которая в свою очередь органично перелилась в культурную оргию.

3

...Дэвид со стоном сел на кровати. После вчерашней попойки голова раскалывалась, а во рту была настоящая помойка. Вдобавок тошнило. Накладывая антипохмельное заклятье, он ошибся в нескольких тактах, в результате чего тошнота превратилась в неудержимый рвотный позыв. Еле успел добежать до туалета.

Малость приведя себя в порядок, вернулся в комнату. Как возвращался из бара в гостиницу, помнил с трудом. Проверив счет на сийт-карте, скривился: если так пойдет дальше, денег надолго не хватит. В конце вечера девочкам, работавшим в баре, удалось-таки развести студентов на деньги.

...В Академии не было четко установленного учебного года, как не было и каникул, занятия начинались по мере укомплектования учебных групп. Состав групп менялся в ходе учебного процесса – на практических занятиях под руководством мастера находилось от силы пять-шесть учеников, на лекциях по теории могло присутствовать и несколько десятков. Первые занятия – как раз по теории – должны были начаться уже через неделю.

Свободное время Дэвид потратил на то, чтобы внимательно изучить город, познакомиться с соседями по общежитию, а также побольше узнать о самой Академии. Не один час он провел, устраняя последствия той перестройки, которую начал проводить в его гэемоне драгоценный камень, некогда бывший сердцем Юийдиальи. К счастью, Дэвид пользовался камнем совсем немного, и эти изменения ещё можно было обратить вспять. По мере устранения последствий исчезала и эмоциональная привязанность; тоска и болезненная тяга к извращенной, нечеловеческой Силе пропали так же внезапно, как и появились. Иногда его мучила совесть: может быть, стоило предупредить торговца о тех эффектах, которые сердце демона оказывало на людей? Разум обоснованно возражал: в артефактной лавке должны работать настоящие профессионалы. Наверняка торговец даже при поверхностном изучении камня узнал о нем куда больше, чем мог предполагать сам Дэвид. Иначе бы и не предложил за сердце демона такой суммы. «Интересно, – думал тогда Дэвид. – Кому он продал камень?... Какому-нибудь Лорду?... Но зачем Обладающему ещё одна, чужая, Сила?... Скорее сбагрил какому-нибудь местному аристократу... И если я прав, в скором времени в этом мире появится новый Повелитель Стихий... Если только Сила, заключенная в камне, не убьет его или не сведет с ума...»

Вводная лекция по теории волшебства должна была состояться в аудитории, способной вместить до двухсот человек. Дэвид пришел заранее и занял место, наблюдая, как постепенно наполняется зал. Большую часть, конечно, составляли юноши и девушки, но попадались и те. кто выглядел старше Дэвида. Бросалось в глаза и социальное расслоение – молодежь преимущественно принадлежала к семьям обеспеченных горожан или средней руки аристократов; в то время как все люди зрелого возраста были выходцами из бедных семей или даже эмигрантами, как Дэвид – ведь, как правило, проходили долгие годы, прежде чем им, правдами и неправдами, удавалось заработать денег на обучение. Дэвид подумал, что ему удивительно повезло... О сердце демона он Брэйду не рассказывал, но сейчас слова приятеля «Ты – везунчик» – снова всплыли в сознании. «Может, он нрав?...» – пришла мысль. Честным трудом зарабатывая на обучение, Дэвид легко мог состариться, но так и не накопить суммы, которую получил за один-единственный камушек.

«Надо бы помолиться за упокой Мерклоновой души...» – мысленно хмыкнул он.

– Простите, тут свободно? – отвлек землянина женский голос.

Дэвид обернулся. Обладательницей голоса оказалась миловидная девушка, одетая в наглухо застегнутую курточку, сшитую из кожи какой-то рептилии, пояс, к которому крепились широкие кожаные полоски, образовывавшие некое подобие юбки, и обтягивающие брюки из неизвестного Дэвиду материала. Волосы были заплетены в косу, кончик которой украшали серебряные шарики.

– Да, конечно. – Он убрал сумку с соседнего сиденья. Девушка пристроилась на освободившееся место.

Прежде чем начались занятия, они даже успели познакомиться. Девушку звали Идэль-лигейсан-Саутит-Кион.

– Нетипичное имя, – заметил Дэвид.

– А я не отсюда. – Она откинула косу за спину. – Мой мир называется Кильбрен. Это один из сателлитов Нимриана.

– Там тоже развита магия?

– Немного. Не так сильно как здесь. Но мы давно поддерживаем связи с метрополией.

– Каким образом?... Я имею в виду – вы перемешаетесь сами или пользуетесь услугами экскурсионных фирм?...

– Ни то, ни другое. Мы используем Мосты.

– А что это такое?

– Ну... – Девушка задумалась. – Это что-то вроде волшебной дороги. Мосты позволяют открывать путь даже не очень сильным волшебникам. Это весьма древние сооружения.

– В первый раз слышу. Если Мостом может воспользоваться даже начинающий маг, почему их не применяют здесь?

– Применяют, – возразила Идэль. – Но Мосты не очень удобны. Они связывают строго определенные точки в ближайших мирах, и, кроме того, открыть их можно далеко не всегда. Это зависит от расположения звезд и токов в метамагическом пространстве. Когда я получу образование, возможно, стану Координатором Мостов.

– Тоже будешь зубрить астрологию?... – хмыкнул Дэвид.

– Да. – Идэль посмотрела на него с легким удивлением. – А почему «тоже»?

– Да мой приятель все уши мне прожужжал, какая это важная дисциплина...

– Ну... пожалуй, он прав. Впрочем, все зависит от того, кем ты хочешь стать. Вот, например, ты. Кем?

– Боевым магом... Нет-нет, – поспешно поправился землянин, – Лордом. На меньшее не согласен.

Идэль фыркнула.

– Думаешь, они счастливы?... – задумчиво спросила она через некоторое время.

– Кто?... – не понял Дэвид.

– Лорды. Обладающие Силой.

– Не знаю. – Дэвид пожал плечами. – Счастье – весьма относительное понятие.

– Я так не думаю, – усомнилась кильбренийка. – Когда ты счастлив, ты точно знаешь, что счастлив.

– По-моему, как раз наоборот. Когда тебе хорошо, ты не особенно задумываешься об этом. А вот потом, спустя годы, кряхтя, начинаешь вспоминать: черт, a ведь тогда-то я был счастлив, да.

– Ну может быть и так. – Идэль не стала спорить. – Но мне кажется, что быть Обладающим – не такая уж завидная участь. Ведь многие из них просто безумны.

– Не все...

– Даже те, кому удалось сохранить рассудок... Они ведь не люди. Даже если когда-то были людьми. Они воспринимают все совершенно иначе. Сила перекраивает их разум, психику... хуже или лучше они становятся – можно спорить, но ведь это уже совсем иные существа.

– Не сказал бы... – Дэвид вспомнил Алиану. – Некоторые сохраняют немало человеческого...

– Но очень немногие.

– Хмм. Пожалуй, ты права. – Он решил свести разговор к шутке. – В таком случае, хочу быть просто самым крутым волшебником Нимриана. Пусть даже без Силы.